El chimpancé (Pan troglodytes) es una especie perteneciente al orden de los primates, infraorden Catarrhini, y a la familia Hominidae. Junto con el ser humano forman la tribu taxonómica Hominini. Estuvo agrupado hasta no hace mucho con el bonobo (Pan paniscus) como una única especie. No obstante, las evidencias genéticas y morfológicas sugieren que son dos especies distintas. Históricamente se han reconocido tres subespecies de chimpancé (Groves, 2001; Napier y Napier, 1967): la occidental (Pan troglodytes verus), la central (Pan troglodytes troglodytes) y la oriental (Pan troglodytes schweinfurthii). Sin embargo, recientes estudios de ADN mitocondrial apoyan la idea de considerar al chimpancé de Nigeria como una subespecie diferenciada [Pan troglodytes vellerosus] (Gonder et al., 1997; Vigilant, 2003).

El chimpancé tiene una amplia aunque discontinua distribución por 25 paises del África ecuatorial, desde Senegal en el oeste hasta Tanzania en el este. El rango geográfico actual ocupa unos 2.342.000 km2 (Butynski, 2003), a lo largo de una amplia área discontinua entre los 13º norte y 7º sur. Se de una especie eutrópica, es decir, adaptada a vivir en distintos biotopos. Van del bosque denso tropical (termoplurisilva) a los bosques de sabana, mosaicos de selva, o bosque tropical de menor densidad desde el nivel del mar hasta altitudes de 2800 metros. La subespecie P.t. verus se encuentra en África occidental, desde Senegal a Nigeria. La subespecie P.t. vellerosus tan sólo se encuentra en Nigeria y Camerún, al norte del río Sanaga. La subespecie P.t. troglodytes tiene un ámbito de distribución desde Camerún (al sur del río Sanaga) hasta las cuencas del río Congo y Ubangi (República Democrática del Congo). La subespecie P.t. schweinfurthii, se encuentra desde la cuenca del río Congo-Ubangi en la República Centroafricana y República Democrática del Congo hasta el oeste de Uganda, Ruanda y oeste de Tanzania (con pequeños reductos de población en Burundi y el sudeste de Sudán). Los grandes ríos y lagos han funcionado como barreras naturales que la especie no puede flanquear. Junto con las zonas subdesérticas del norte han compartimentado a las diferentes poblaciones favoreciendo la aparición de razas geográficas que se han diversificado hacia la vía de la especiación (subespeciación).

Los chimpancés son la especie de gran simio más cercana al ser humano. Entre ambas especies se comparte gran parte del ADN (The Chimpanzee Sequencing and Analysis Consortium, 2005), aunque recientemente parece ser que la diferencia mínima del 1,24% que desde hace una década se venía aceptando puede ser una estimación incorrecta, y que las diferencias entre ambos genomas serían de 10 veces superiores (Marquès-Bonet et al., 2009).

Los chimpancés tienen un desarrollo ontogenético similar al del ser humano distribuido en grandes periodos: infancia, juventud, adolescencia y adultez. Su esperanza de vida en libertad puede llegar a los 50 años, siendo aún muy activos a edades de 42 a 44 años. Los machos pesan entrelos 35-70kg y las hembras entre los 26-50kg. La longitud respectiva es de 90-120cm y 66-100cm. La esperanza de vida en libertad se sitúa entre los 35 a 40 años y en cautividad pueden llegar hasta los 60 años. La gestación del chimpancé es de 8,5-9 meses, y su período de reproducción suele iniciarse a partir de los 12-13 años.

Los chimpancés son fundamentalmente omnívoros y su dieta varía significativamente entre distintas poblaciones y estaciones climáticas. La fruta compone casi la mitad de la dieta, aunque también se alimenta de hojas, cortezas y tallos. En algunas poblaciones, la carne de pequeños mamíferos y otros primates forma parte de la dieta. El área media de actividad es de unos 12,5km2 (con un rango de los 5 a los 400km2), variando fundamentalmente dependiendo del tipo de hábitat. El chimpancé es una especie altamente social que vive en comunidades sociales que pueden ir de los 15 a los 150 individuos. Viven en estructuras flexibles de fisión-fusión en las que hay entradas (fusión) y salidas (fisión) constante de individuos. Todos los individuos que se mantienen a lo largo de un período de tiempo en un mismo grupo social pertenecen a una misma comunidad. En los chimpancés podemos observar jerarquías entre los machos adultos, fundamentalmente en contextos tróficos (acceso al alimento) y en sexual (acceso a las hembras sexualmente activas). Su estructura social es patrifocal en la que los machos mantienen lazos familiares entre sí mientras que las hembras emigran a la edad de 11 años.

Una de las principales características comportamentales de los chimpancés se refiere a su conducta cultural. Globalmente, se han evidenciado una serie de costumbres (variantes) culturales en aspectos como la comunicación, la agresión territorial, las estrategias de caza, los instrumentos utilizados y fabricados, el consumo y procesamiento de alimento, y la ingestión de plantas medicinales (Sugiyama, 1997; Whiten et al., 1999; Wrangham, McGrew, de Waal, y Heltne, 1994). Además, en lo que respecta a los instrumentos, algunos autores llegan a identificar hasta 38 comunidades de chimpancés con evidencias de conducta tecnológica (McGrew, 1992; McGrew, Pruetz, y Fulton, 2005; Sanz, Morgan, y Gulick, 2004) donde se utilizan diferentes tipos de instrumentos, materias primas y finalidades. Este tipo de comportamiento complejo también está claramente documentado en chimpancés cautivos mostrando similitudes claras en el patrón de uso y modificación de los instrumentos (Sepúlveda et al., 2009).

El chimpancé es la especie de gran simio más abundante y con una mayor distribución, con numerosas poblaciones en áreas protegidas. Sin embargo, actualmente la especie está clasificada en peligro de extinción [EN – Endangered], y sus poblaciones están retrocediendo y se espera que sigan retrocediendo en el futuro (Oates et al., 2008). Actualmente los chimpancés están legalmente protegidos en la mayoría de países donde habitan, y se han creado numerosos parques nacionales, aunque muchas poblaciones quedan fuera de las áreas protegidas. La especie está listada dentro del Apendice I del CITES, y como Clase A dentro de la Convención Africana.